Rincón del experto

Riesgo de demencia y déficit de atención con hiperactividad

Corte sagital del encéfalo (imagen decorativa)

El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) es una alteración del desarrollo del sistema nervioso que se caracteriza por la presencia persistente de dificultades para mantener la atención, un exceso de actividad y comportamientos impulsivos. Durante mucho tiempo se consideró un problema exclusivo de la infancia; sin embargo, hoy se sabe que estos síntomas pueden continuar a lo largo de la vida y, en algunos casos, hacerse visibles o relevantes desde el punto de vista clínico en etapas más avanzadas.

En la edad adulta, las personas con este trastorno suelen experimentar dificultades para organizar sus tareas cotidianas y planificar sus actividades. Les resulta complicado sostener la atención durante periodos prolongados y, en determinadas situaciones, tienen problemas para retener información mientras realizan una tarea, lo que puede afectar a su desempeño en distintos ámbitos de la vida diaria. Estas manifestaciones pueden parecerse a las primeras señales de enfermedades que afectan a la memoria y a otras capacidades mentales, lo que puede generar confusión a la hora de establecer un diagnóstico. Por este motivo, no es infrecuente que adultos con este trastorno acudan a profesionales sanitarios preocupados por la posibilidad de estar desarrollando algún tipo de demencia.

En los últimos años, el interés por el trastorno por déficit de atención con hiperactividad en la edad adulta ha crecido de manera notable, impulsando numerosas investigaciones sobre sus posibles consecuencias a largo plazo. En este contexto, distintos trabajos han analizado la relación entre este trastorno y el riesgo de desarrollar alteraciones del funcionamiento mental, entre ellas la demencia. Dentro de estas, ha despertado especial atención la demencia con cuerpos de Lewy, debido a la coincidencia tanto en algunos síntomas como en ciertos mecanismos biológicos implicados.

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Diversos estudios han estimado que alrededor del tres por ciento de las personas mayores de cincuenta años presentan síntomas clínicamente significativos compatibles con este trastorno. En este grupo de población, las manifestaciones más habituales incluyen dificultades para mantener la atención de forma continuada, problemas para organizar actividades y alteraciones en la memoria de trabajo, que es la capacidad de manejar información de manera temporal mientras se realiza una tarea. Además, se ha descrito lo que se denomina manifestación tardía del trastorno por déficit de atención con hiperactividad, en la que personas que habían compensado sus dificultades a lo largo de la vida comienzan a presentar síntomas más evidentes en la vejez, posiblemente debido a la disminución de la reserva cognitiva y a la acumulación de factores de estrés.

Una revisión reciente de estudios sobre la relación entre este trastorno y el desarrollo posterior de alteraciones del funcionamiento mental, incluyendo diferentes tipos de demencia, observó que aproximadamente en el cuarenta por ciento de los trabajos analizados existía una asociación entre ambas condiciones. Asimismo, investigaciones de seguimiento en grandes poblaciones han descrito que las personas con antecedentes de este trastorno podrían presentar casi más del doble de probabilidad de desarrollar demencia en comparación con quienes no lo padecen.

La demencia con cuerpos de Lewy representa aproximadamente entre el quince y el treinta por ciento de los casos de demencia. Se caracteriza, en sus fases iniciales, por dificultades en la concentración y en la organización de las actividades cotidianas, episodios de confusión y, en ocasiones, cambios emocionales o de comportamiento. También pueden aparecer problemas para interpretar la información visual o espacial, como orientarse en el entorno o comprender lo que se ve, junto con la aparición progresiva de dificultades en el movimiento. En los últimos años, diversos estudios han sugerido una relación particular entre el TDAH y este tipo de demencia. Investigaciones que comparan grupos de personas han encontrado una mayor frecuencia de síntomas compatibles con este trastorno en etapas tempranas de la vida en individuos que posteriormente desarrollan enfermedad de Parkinson o demencia con cuerpos de Lewy. Esta posible conexión podría explicarse por la participación de sistemas cerebrales relacionados con la dopamina y por alteraciones en circuitos que intervienen en la regulación de la atención y en las funciones ejecutivas, que son las encargadas de planificar y dirigir la conducta.

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El solapamiento de síntomas entre el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la demencia supone un reto importante en la práctica clínica, ya que las dificultades de atención y los olvidos pueden conducir a diagnósticos erróneos, especialmente en las fases iniciales de enfermedades como la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.

Algunos estudios recientes han señalado que las personas con este trastorno que han recibido tratamiento con fármacos estimulantes no presentan un aumento del riesgo de demencia. Aunque todavía no existen datos concluyentes que permitan afirmar que este tratamiento tenga un efecto protector, se ha planteado la posibilidad de que la mejora en la capacidad de organización y control mental, así como la reducción del esfuerzo cognitivo sostenido, puedan contribuir de forma indirecta a preservar el funcionamiento cerebral a lo largo del tiempo.

En conjunto, la evidencia disponible sugiere que podría existir una relación entre el TDAH en la edad adulta y el riesgo de desarrollar demencia, en particular en relación con las enfermedades asociadas a cuerpos de Lewy. Sin embargo, esta relación sigue siendo incierta debido a las limitaciones de los estudios actuales, y es posible que algunos casos diagnosticados como demencia en personas con este trastorno correspondan en realidad a una manifestación tardía del propio trastorno más que a un proceso degenerativo.

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Por todo ello, en el momento actual, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad en la edad adulta debe considerarse un factor potencialmente relevante en el estudio del envejecimiento de las capacidades mentales. Aunque algunos trabajos apuntan a una posible asociación con un mayor riesgo de demencia, especialmente con la demencia con cuerpos de Lewy, la evidencia disponible todavía no permite establecer una relación de causa y efecto de manera definitiva.

Dr. Secundino López Pousa

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