Rincón del experto

Trastorno bipolar y riesgo de enfermedad de Alzheimer

Corte sagital del encéfalo (imagen decorativa)

El trastorno bipolar se ha consolidado como una de las condiciones psiquiátricas más complejas, en gran parte porque no surge de una sola causa, sino de la interacción constante entre la biología, las experiencias de vida y la forma particular en que cada persona maneja el estrés. Lejos de ser un fenómeno aislado, representa un entramado dinámico donde distintos factores se influyen mutuamente. Durante las últimas décadas, la investigación ha permitido comprender con mayor precisión cómo estos elementos se combinan para dar lugar a un cuadro clínico caracterizado por oscilaciones intensas y prolongadas del estado de ánimo.

Desde la perspectiva biológica, el componente genético juega un papel fundamental. La heredabilidad del trastorno bipolar es alta —entre un 60 % y un 85 % según diversos estudios—, situándolo entre los trastornos psiquiátricos con mayor peso hereditario. Los avances en genética molecular han identificado variantes que, sumadas, incrementan la vulnerabilidad, incluyendo genes relacionados con la regulación del calcio en las neuronas y la comunicación entre células cerebrales. Sin embargo, esta predisposición genética no determina por sí sola el desarrollo de la enfermedad, necesita interactuar con factores ambientales y estresores vitales para expresarse clínicamente.

La neurobiología ha aportado información crucial sobre los mecanismos implicados. Distintos estudios han descrito alteraciones en los circuitos cerebrales que regulan las emociones. Estos sistemas son esenciales para controlar la reacción emocional, la toma de decisiones y el equilibrio del ánimo. Asimismo, neurotransmisores como la dopamina y la serotonina muestran una sensibilidad especial en las personas con trastorno bipolar, contribuyendo a los cambios cíclicos entre episodios de manía y depresión.

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Desde el punto de vista clínico, es frecuente observar dificultades cognitivas persistentes en pacientes con trastorno bipolar de larga evolución. Problemas en la memoria, la atención, la velocidad de procesamiento o las funciones ejecutivas pueden aparecer incluso en los periodos de estabilidad anímica, lo que sugiere un impacto neurobiológico sostenido más allá de los episodios afectivos.

En el ámbito epidemiológico, diversos estudios estiman que las personas con trastorno bipolar tienen entre dos y tres veces más riesgo de desarrollar algún tipo de demencia que la población general. Este riesgo aumenta con la edad, el número de episodios, la duración del trastorno y la presencia de otros factores como enfermedades cardiovasculares o consumo de alcohol. También los efectos secundarios de ciertos tratamientos pueden aportar un peso adicional a este deterioro.

Sin embargo, esta relación no es del todo simple. Algunos investigadores plantean que el deterioro cognitivo observado en el trastorno bipolar podría corresponder a un proceso neurodegenerativo propio, distinto del Alzheimer clásico. Esto convierte el diagnóstico diferencial entre deterioro cognitivo bipolar y demencia tipo Alzheimer en un reto clínico relevante, especialmente en personas mayores con una larga historia de enfermedad afectiva.

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Por otro lado, la demencia por cuerpos de Lewy —la segunda más común después del Alzheimer— se caracteriza por fluctuaciones cognitivas, alucinaciones visuales, síntomas parkinsonianos y alteraciones del sueño REM. En los últimos años, la evidencia clínica y neurobiológica ha señalado posibles puntos de convergencia entre el trastorno bipolar y esta forma de demencia, especialmente en pacientes de edad avanzada. Además, algunos estudios muestran que las personas con trastorno bipolar tienen un riesgo aumentado de enfermedad de Parkinson, lo que sugiere una posible susceptibilidad compartida a trastornos relacionados con la acumulación anómala de alfa-sinucleína, como la demencia por cuerpos de Lewy.

El reconocimiento temprano de los síntomas cognitivos es esencial para implementar estrategias que ayuden a frenar su progresión. La estabilización del estado de ánimo, el control de los factores de riesgo vascular, la adopción de hábitos saludables y la estimulación cognitiva son pilares fundamentales de la prevención.

En este contexto, los factores ambientales desempeñan un papel modulador muy relevante. No solo influyen las grandes crisis o traumas, sino también tensiones acumuladas en la vida diaria. Los eventos estresantes —como pérdidas afectivas, sobrecarga laboral o conflictos familiares prolongados— pueden actuar como desencadenantes en personas vulnerables. La adversidad temprana, como el abuso o la negligencia, deja huellas duraderas en los sistemas que regulan el estrés y las emociones, aumentando la sensibilidad futura ante situaciones adversas.

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A esta vulnerabilidad se suma el papel de los ritmos biológicos. En el trastorno bipolar, el sueño y la regularidad circadiana funcionan como auténticos reguladores internos de la estabilidad emocional. Una noche sin dormir, un cambio brusco de horarios o una rutina de descanso inestable pueden desajustar el equilibrio neurobiológico, precipitando episodios de manía o depresión. Desde esta perspectiva, el trastorno bipolar puede entenderse en parte como una dificultad del organismo para mantener una sincronización interna estable.

El consumo de sustancias también incrementa el riesgo. El cannabis, los estimulantes o el alcohol pueden alterar de manera abrupta la química cerebral, afectando neurotransmisores y circuitos ya vulnerables. En muchas personas, estas sustancias no solo desencadenan episodios afectivos, sino que contribuyen a un curso clínico más inestable y a un mayor deterioro cognitivo con el paso del tiempo.

En conjunto, los factores biológicos, ambientales y conductuales no actúan de forma aislada: se entrelazan, se potencian y modulan el riesgo global de deterioro cognitivo. Esta interacción compleja explica por qué el trastorno bipolar presenta tantas variaciones clínicas entre distintas personas.

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A pesar de este panorama, existen datos alentadores. El litio, uno de los estabilizadores del ánimo más estudiados, ha demostrado reducir de manera significativa el riesgo de demencia en personas con trastorno bipolar. Su acción terapéutica no se limita a regular el estado de ánimo; también parece proteger las neuronas, reducir la inflamación y favorecer la plasticidad sináptica, actuando como un posible agente neuroprotector.

En conjunto, la prevención de la demencia en el contexto del trastorno bipolar requiere un enfoque amplio, estabilizar el curso afectivo, intervenir sobre los factores de riesgo vascular, fomentar estilos de vida saludables y emplear tratamientos con potencial neuroprotector. Aunque la evidencia actual confirma una relación significativa entre trastorno bipolar y mayor riesgo de demencia, los mecanismos que la explican todavía no están completamente definidos. La investigación futura deberá profundizar en los factores biológicos, genéticos y ambientales que median esta asociación, con el objetivo de desarrollar intervenciones que protejan la función cognitiva a lo largo de toda la vida de las personas con trastorno bipolar.

Dr. Secundino López Pousa

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