Rincón del experto

Vacuna contra el herpes zóster y riesgo de demencia

Corte sagital del encéfalo (imagen decorativa)

El herpes zóster, más conocido popularmente como "culebrilla", es una enfermedad causada por un virus que muchas personas ya han tenido en su infancia: el virus varicela-zóster, el mismo que provoca la varicela. Cuando una persona contrae varicela, suele recuperarse sin mayores complicaciones. Sin embargo, este virus no desaparece del cuerpo, sino que permanece "dormido" durante años en los ganglios nerviosos cercanos a la médula espinal. En algunos casos, puede reactivarse mucho tiempo después, dando lugar al herpes zóster. Esta reactivación suele manifestarse con una erupción dolorosa en la piel, con pequeñas ampollas agrupadas que siguen el recorrido de un nervio (dermatoma), generalmente de forma unilateral.

Hoy en día, existen vacunas eficaces para prevenir el herpes zóster. Hay dos tipos principales de vacunas: una basada en un virus vivo atenuado y otra más reciente, que es una vacuna recombinante de subunidades que incluye una proteína específica del virus llamada glucoproteína E. Ambas han demostrado ser seguras, incluso en personas con el sistema inmunológico debilitado, y están especialmente recomendadas para los mayores de 60 años. El objetivo principal de la vacunación es evitar la aparición de esta enfermedad o, al menos, reducir su gravedad y las complicaciones que pueden derivarse de ella, como el dolor crónico conocido como neuralgia postherpética.

Un hallazgo que ha generado gran interés en los últimos años es el posible vínculo entre la vacunación contra el herpes zóster y una menor probabilidad de desarrollar demencia. Una revisión reciente de estudios científicos ha encontrado que las personas vacunadas contra este virus presentaban un riesgo significativamente menor de recibir un diagnóstico de demencia en el futuro. Este descubrimiento ha abierto una nueva línea de investigación centrada en cómo la inmunización podría ejercer un efecto protector sobre el cerebro y el sistema nervioso.

Ir al comienzo

La hipótesis principal es que la vacunación podría ayudar a prevenir procesos inflamatorios e infecciosos que afectan al sistema nervioso central, y que se cree que están involucrados en el desarrollo de diferentes tipos de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer. Aunque todavía no se comprende completamente cómo actúa este efecto protector, los expertos piensan que podría deberse a la capacidad de las vacunas para reducir la inflamación en el cerebro (neuroinflamación) y para evitar la activación de procesos dañinos relacionados con el sistema inmune. Además, se ha sugerido que la vacunación podría disminuir la producción o acumulación de ciertas sustancias tóxicas en el cerebro, como el péptido beta-amiloide, una proteína asociada con la enfermedad de Alzheimer.

Este tipo de efecto también se ha observado con otras vacunas, como las de la difteria o la tos ferina, que en algunos estudios también han mostrado una posible asociación con un menor riesgo de deterioro cognitivo. En cuanto al herpes zóster, un estudio concreto analizó el efecto de la vacuna de virus vivo atenuado en la incidencia de demencia a lo largo del tiempo. Los resultados fueron significativos: las personas vacunadas presentaron una reducción del 20 % en el riesgo de desarrollar demencia durante un seguimiento de siete años, en comparación con quienes no habían sido vacunadas.

Un dato interesante que surgió en este estudio fue que el efecto protector de la vacuna no fue igual en hombres y mujeres. De hecho, el beneficio fue mayor en las mujeres. Esto podría deberse, en parte, a que la incidencia de demencia tiende a ser más alta en mujeres, por lo que la prevención tiene un impacto proporcionalmente más alto. Otra posible explicación es que las mujeres suelen tener una respuesta inmunitaria más fuerte frente a vacunas de virus vivos atenuados, lo que les proporcionaría una mayor protección. Además, se está estudiando si existen diferencias biológicas entre los sexos que influyen en cómo el cuerpo reacciona a las vacunas, lo que podría explicar por qué el efecto fue más evidente en la población femenina.

Ir al comienzo

En otro estudio reciente, se analizaron datos detallados de registros médicos electrónicos, incluyendo información hospitalaria y certificados de defunción de personas que habían fallecido con un diagnóstico de demencia. Se observó que, entre las personas que habían recibido la vacuna contra el herpes zóster, era menor la proporción que había desarrollado deterioro cognitivo o demencia en comparación con las no vacunadas. Además, en aquellos individuos que ya presentaban síntomas de demencia al inicio del estudio, la vacunación se asoció con una disminución significativa en las muertes atribuidas a esta enfermedad.

Una vez más, los efectos positivos fueron más marcados en mujeres que en hombres, tanto en términos de reducción de nuevos diagnósticos como en la disminución de la mortalidad relacionada con la demencia. De hecho, entre las personas que ya vivían con demencia, la vacunación no solo pareció ralentizar la progresión de la enfermedad, sino también reducir la mortalidad general por cualquier causa, siendo este efecto más pronunciado en mujeres.

A pesar de que muchos estudios coinciden en señalar que vacunarse contra el herpes zóster se asocia con una reducción importante en el riesgo de demencia e incluso en un enlentecimiento de su progresión, los científicos destacan que aún es necesario profundizar en las investigaciones. Es imprescindible llevar a cabo más estudios, tanto epidemiológicos como experimentales, que permitan entender mejor qué mecanismos están detrás de esta relación. No basta con observar que hay un vínculo estadístico; se necesita saber cómo y por qué ocurre, para poder confirmar que realmente se trata de un efecto beneficioso directo de la vacuna.

Ir al comienzo

La posibilidad de que una vacuna destinada a prevenir una enfermedad infecciosa también pueda ofrecer protección frente a una enfermedad neurodegenerativa como la demencia tiene enormes implicaciones para la salud pública. No solo podría mejorar la calidad de vida de millones de personas, sino que también aportaría valiosa información para el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas y preventivas.

Estos hallazgos refuerzan la idea de que la vacunación contra el herpes zóster podría tener un impacto positivo más allá de la prevención de una infección cutánea dolorosa. Aunque aún queda mucho por investigar, los resultados hasta ahora sugieren que esta vacuna podría desempeñar un papel valioso en la protección del cerebro y en la reducción del riesgo de enfermedades que afectan gravemente la memoria y la función cognitiva.

Dr. Secundino López Pousa

Cómo citar esta página:

Ir al comienzo