Entrevistas temáticas

Dra. María Llorens Martín

Dra. María Llorens Martín

La Dra. María Llorens Martín es una joven y brillante investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (Universidad Autónoma de Madrid / Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC), que ha saltado recientemente a la fama internacional tras publicar a lo largo del año en curso una serie de estudios que, de forma definitiva, acaba con uno de los dogmas de la Neurobiología, como era la creencia de que las neuronas no se regeneran a lo largo de la vida.

El equipo liderado por la Dra. Llorens Martín ha demostrado que determinadas zonas del cerebro adulto son capaces de generar nuevas neuronas en humanos, y que este proceso es influenciable positiva y negativamente, por factores externos, en ratones. Le agradecemos mucho que nos haya concedido esta entrevista sobre tan apasionante tema, que tiene una enorme transcendencia para la salud y la enfermedad, en especial para los procesos neurodegenerativos y su prevención.

Circunvalación del Hipocampo: ¿Podemos hoy afirmar, sin lugar a dudas, que los humanos generan nuevas neuronas a lo largo de toda su vida?, ¿cómo han podido demostrar esto?

Dra. Llorens: Nosotros hemos estudiado muestras de cerebro, concretamente de una región denominada giro dentado del hipocampo. Estas muestras provenían de personas que habían donado su cerebro tras su fallecimiento. Para demostrar la presencia de estas neuronas jóvenes lo que hemos hecho es detectar la presencia de lo que denominamos marcadores, es decir, proteínas que solo son expresadas por las neuronas inmaduras. Ya que, por lo que sabemos acerca del resto de especies de mamíferos, la presencia de neuronas inmaduras en esta región del hipocampo, indica que esas células son de nueva generación, nosotros mostramos que esta población de neuronas también se encontraba presente en el giro dentado de los seres humanos a lo largo de toda la vida.

Nuestro descubrimiento no puede analizarse de manera aislada. Estudios publicados en el año 1998 mostraron que existía división celular en el hipocampo humano. Tomados en su conjunto, el estudio anteriormente mencionado y el nuestro apuntan a la generación de nuevas neuronas en esta región del cerebro humano adulto.

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Circunvalación del Hipocampo: ¿Por qué y para qué la neurogénesis es importante?

Dra. Llorens: La neurogénesis implica a todos los niveles una mayor plasticidad. Primero, porque incorporar nuevas neuronas a un circuito neural implica un «rejuvenecimiento» del mismo. Y en segundo lugar, porque estas neuronas nuevas, de por sí, poseen unas propiedades especiales que las hacen ser más «plásticas», ya que, por decirlo así, se encuentran en un periodo de aprendizaje. En ratones sabemos que la neurogénesis es importante para aprender; concretamente para que el aprendizaje sea flexible. Y también para la regulación del estado de ánimo y las emociones.

Circunvalación del Hipocampo: Sus estudios han demostrado que el enriquecimiento ambiental favorece la neurogénesis del adulto. ¿Qué es exactamente el enriquecimiento ambiental y en qué se traduciría fuera del laboratorio?

Dra. Llorens: Nuestros estudios y los de muchos otros grupos de investigación muestran que la actividad física, así como la estimulación cognitiva y la interacción social, aumentan el nacimiento y la supervivencia de las nuevas neuronas. Estos estudios han sido llevados a cabo en animales de experimentación. El enriquecimiento social es precisamente la combinación de esos tres elementos. Podríamos decir que sería algo así como mantener un correcto grado de actividad física, de interacción con sus semejantes y de actividad intelectual. Aunque el paralelismo con los humanos parece fácil de realizarse, aún no sabemos los efectos sobre la neurogénesis que tienen dichos factores en las personas.

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Circunvalación del Hipocampo: El enriquecimiento ambiental comprende la actividad física, la estimulación cognitiva y la social; ¿deben darse estos tres elementos para conseguir el efecto positivo sobre la neurogénesis, o cada uno de estos elementos por separado es capaz de estimularla?

Dra. Llorens: Estudios de finales del siglo pasado muestran que tanto la actividad física como la estimulación cognitiva por separado son capaces de estimular la neurogénesis hipocampal adulta en ratones. Nuestro grupo ha mostrado en este mismo año, también en ratones, que la interacción social per se también la aumenta.

Circunvalación del Hipocampo: Al igual que hay factores que favorecen la neurogénesis, ¿existen otros que la puedan disminuir?

Dra. Llorens: Así es. En ratones sabemos que el sedentarismo, las dietas hipercalóricas, el estrés, la ansiedad, la depresión, la falta de sueño, el aislamiento social, e innumerables circunstancias consideradas negativas para nuestra salud mental y física también la disminuyen. A día de hoy creemos que la neurogénesis es una especie de sensor de nuestro cerebro, y actúa detectando varios factores que nos rodean para decidir cuántas neuronas nuevas es necesario que nazcan en cada momento. Si tengo una vida nada estimulante, si no necesito recordar nada nuevo por así decirlo, no necesito (o no puedo) incorporar una cantidad enorme de nuevas neuronas.

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Circunvalación del Hipocampo: Qué implicaciones podrían tener estos hallazgos en la práctica clínica diaria, o desde la perspectiva de la Salud Pública?

Dra. Llorens: Nuestros resultados en humanos muestran claramente que esa población de neuronas nuevas se encuentra en nuestro cerebro a lo largo de toda nuestra vida. También muestran que en pacientes con enfermedad de Alzheimer se produce una drástica disminución del número de neuronas inmaduras ya desde etapas muy iniciales de la enfermedad. Aún no sabemos para qué son importantes estas neuronas, y esa es una de las primeras cosas que los científicos debemos averiguar a continuación. Tenemos algunas pistas de cómo hacer que la neurogénesis aumente en ratones. Si estas neuronas son importantes para desempeñar funciones similares a las que desempeñan en ratones, podríamos pensar que aumentar la neurogénesis tendría un valor terapéutico, pero aún quedan muchos pasos por dar antes de afirmarlo.

Bibliografía recomendada

• Llorens-Martín M. Adult-born neurons in brain circuitry. Science 2019; 354:530; digital object identifier (doi): 10.1126/science.aax5186.
• Moreno-Jiménez EP, et al. Adult hipocampal neurogénesis is abundant in neurologically healthy subjects and drops sharply in patients with Alzheimer´s Disease. Nat Med 2019; 25:554-60; doi: 10.1038/s41591-019-0375-9.
• Llorens-Martín M. Exercising new neurons to vanquish Alzheimer Disease. Brain Plast 2018; 12:111-26; doi: 10.3233/BPL-180065.

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Cómo citar esta entrevista:

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