Entrevistas temáticas

Dr. Manuel Vázquez Marrufo

Dr. Manuel Vázquez Marrufo

Manuel Vázquez-Marrufo es licenciado en Biología por la Universidad de Sevilla (1992) y doctor en Psicofisiología en la facultad de Psicología de la Universidad de Sevilla (2000). Posteriormente obtuvo una beca Fulbright para realizar estudios postdoctorales en la School of Medicine de la Universidad de California en San Diego (UCSD), bajo la tutela del Dr. Steven Hillyard. Más tarde, gracias un contrato del Programa Ramón y Cajal, regresó a la facultad de Psicología y estableció una colaboración con el Dr. Guillermo Izquierdo, médico adjunto del Hospital Universitario Virgen Macarena de Sevilla.

Su interés por los deterioros atencionales en el ser humano le ha llevado a realizar investigaciones en la esclerosis múltiple, en el envejecimiento saludable y en su posible rehabilitación.

Actualmente es Profesor Titular de la Universidad de Sevilla y coordinador del Máster Oficial de la Universidad de Sevilla «Estudios avanzados en cerebro y conducta», que trata de formar a los futuros profesionales de la investigación en el deterioro cognitivo humano, su evaluación y tratamiento.

Ha publicado muy recientemente en Revista de Neurología un artículo muy interesante sobre la afectación de las redes neurales atencionales en el envejecimiento saludable, y ha tenido la amabilidad de concedernos esta entrevista sobre dicho tema.

Circunvalación del Hipocampo: ¿En qué consiste y qué evalúa el test de las redes atencionales (ANT)?

Dr. Vázquez Marrufo: La tarea consiste principalmente en la presentación de una fila de flechas que apuntan a la izquierda o a la derecha. El sujeto debe indicar hacia qué lado apunta la flecha central. Antes de la presentación de este estímulo se proporciona al sujeto una clave que le ayuda en la preparación para la discriminación del sentido de las flechas. Existen incluso versiones adaptadas para los niños que hacen más amena la prueba.

El ANT fue diseñado en su origen por Michael Posner y colaboradores para realizar una medida en la misma prueba de la eficacia de tres redes atencionales de gran interés para diversas actividades de la vida cotidiana: la ALERTA que una persona necesita tener para llevar a cabo una tarea; su capacidad para ORIENTARSE adaptativamente al entorno y poder realizar la tarea en un menor tiempo y, por último, el SISTEMA EJECUTIVO que nos permite responder adecuadamente incluso con la presencia de elementos que pueden confundirnos.

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Circunvalación del Hipocampo: ¿Cuáles son las principales diferencias encontradas en su estudio, tras el análisis de redes atencionales, entre sujetos jóvenes y  adultos mayores?

Dr. Vázquez Marrufo: El primer resultado destacable es que los ancianos tienen una velocidad de procesamiento de la información más lenta que los sujetos jóvenes. Esto corrobora algo que todos conocemos y es que poco a poco se produce un cierto declive en las funciones cognitivas. Esta técnica permite medir ese enlentecimiento en la escala de los milisegundos, lo cual supone un adelanto considerable respecto de otras medidas.

Por otro lado, el análisis particular de las redes atencionales muestra que los ancianos presentan un decremento en el efecto de la red de orientación, es decir, les cuesta más seguir claves espaciales que a los sujetos jóvenes. Sin embargo el estudio que acabamos de publicar demuestra que ese déficit es compensado a lo largo de la prueba con la práctica, y el anciano se sitúa en valores equivalentes a los de los sujetos jóvenes.

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Circunvalación del Hipocampo: ¿Qué mecanismos modularían el empleo de las diferentes redes atencionales por parte de los ancianos a lo largo del desarrollo del test? ¿Intervendría el efecto fatiga en el empleo predominante de unas frente a otras?

Dr. Vázquez Marrufo: Es una pregunta muy interesante. Lo que hemos podido observar en nuestro estudio es que al principio el anciano realiza la tarea que se le pide empleando sobre todo las claves de aviso inespecíficas que hacen que esté en un mayor estado de ALERTA pero que no emplee tanto su red de ORIENTACIÓN. Tras una serie de estímulos, el anciano comienza a percibir que le es más fácil realizar la tarea y por lo tanto empieza a emplear las claves específicas (mejorando por tanto los valores de su red de orientación). Este dato supone que cualquier persona es capaz de modular su ejecución en esta tarea (ANT) empleando una estrategia cognitiva u otra. Un uso elevado del sistema de ALERTA conlleva necesariamente un grado mayor de fatiga porque es necesario mantener más objetivos posibles en la memoria de trabajo. No obstante, todavía es necesario abordar si existe un proceso de fatiga diferente para cada una de las redes.

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Circunvalación del Hipocampo: ¿En qué difieren las alteraciones atencionales del envejecimiento saludable y  las existentes en la enfermedad de Alzheimer?

Dr. Vázquez Marrufo: Existe un trabajo que ha descrito cuáles son las modulaciones empleando este mismo test en la enfermedad de Alzheimer. La red de ALERTA funcionaba mejor en los sujetos con envejecimiento saludable frente a los pacientes con Alzheimer, la red de ORIENTACIÓN estaba conservada en ambos y la red EJECUTIVA estaba deteriorada para el paciente con Alzheimer.

Este estudio demuestra que las alteraciones de las redes atencionales en pacientes con Alzheimer son muy importantes respecto de los ancianos con envejecimiento saludable y que por lo tanto exigen nuestra atención. Pero es importante destacar que en nuestro estudio se incluía la variable tiempo (a lo largo de la prueba) que ha resuelto ser de vital importancia para comprender si el déficit que se observa es permanente o transitorio en función del tipo de tarea. No es lo mismo concluir que existe un déficit que indicar que ese déficit se diluye con la práctica.

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Circunvalación del Hipocampo: ¿Los resultados de estos estudios pueden ayudar a diseñar tareas de entrenamiento cognitivo más eficaces?

Dr. Vázquez Marrufo: Esta es otra excelente pregunta. Efectivamente ese es uno de los principales objetivos de estos estudios. Por un lado, queremos estar seguros de que medimos con precisión la acción de las diversas redes atencionales de tal manera que nos preste fiabilidad en el diagnóstico y en el seguimiento del deterioro cognitivo.

Por otro lado, es crucial manipular diversas variables para entender si las alteraciones como hemos comentado anteriormente se mantienen o son reversibles. Para ello es preciso analizar la dinámica de las redes a lo largo de la realización de la tarea. Debemos por tanto realizar pruebas en sujetos control para conocer que es lo que es «normal» en la población humana.

Pero un aspecto que es crucial es comprender que una tarea muy difícil llevará a un anciano a tratar de adaptarse y, si no lo consigue, a la frustración, lo cual puede ser contraproducente en su rehabilitación. Este tipo de estudios permiten con gran resolución temporal medir las posibles limitaciones del individuo en el desarrollo de la tarea y por lo tanto diseñar a medida las tareas de rehabilitación.

Circunvalación del Hipocampo: Muchísimas gracias por sus respuestas, que nos ayudarán a comprender un poco mejor este tema tan complejo y apasionante.

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Cómo citar esta entrevista:

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