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Papel de los astrocitos en la memoria y aprendizaje

Dibujo simplificado de un astrocito

(Imagen decorativa)

Hasta ahora se aceptaba que las neuronas eran las principales células responsables de la transmisión y el almacenamiento de información en el cerebro, mientras que otras células, las células de la glía entre las que se encuentran los astrocitos, atendían fundamentalmente a labores de apoyo, sostén y defensa. Dos investigadores españoles del Instituto Cajal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas demuestran el importante papel de los astrocitos en la liberación de transmisores a nivel de las sinapsis y en su plasticidad, base de la memoria y el aprendizaje. El estudio ha sido publicado en el último número de la prestigiosa revista Science.

Los astrocitos tienen papeles activos en la fisiología cerebral, respondiendo a los neurotransmisores y modulando la excitabilidad neuronal y la función sináptica. Sin embargo, se desconoce la influencia de los astrocitos en la transmisión sináptica y en la plasticidad a nivel de la sinapsis única.

De acuerdo con los datos del presente estudio, la elevación del ión calcio divalente en los astrocitos aumentó temporalmente la probabilidad de liberación de transmisores en las sinapsis del área hipocámpica CA3-CA1 (CA = Cornu Ammonis, Asta de Ammón), sin afectar a la amplitud de los eventos sinápticos.

Esta forma de plasticidad a corto plazo se debía a la liberación de glutamato por parte de los astrocitos, proceso que dependía del ión calcio divalente y de la proteína Soluble N-ethylmaleimide-sensitive factor Attachment protein Receptor (SNARE), y que activaba los receptores glutamato-metabotrópicos (mGluRs).

La potenciación transitoria de la liberación del transmisor se hacía persistente si la señal astrocítica coincidía en el tiempo con la despolarización postsináptica. Esta plasticidad persistente estaba mediada por los mGluRs, pero era independiente del receptor N-metil-D-aspartato (NMDA).

En base a este estudio, los autores afirman en sus conclusiones que:

«Estos resultados indican que los astrocitos están involucrados activamente en el transporte y almacenamiento de la información sináptica».

Referencia bibliográfica: Gertrudis Perea y Alfonso Araque. Astrocytes potentiate transmitter release at single hippocampal synapses. Science 2007;317:1083-1086.

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